L’or de Crésus : naissance de la monnaie
La monnaie telle que nous la connaissons aujourd’hui est une rondelle de métal avec une valeur donnée et sur laquelle on frappe une empreinte. Elle apparut assez tard dans notre histoire, bien après l’arrivée du commerce. Nous la devons à un roi entouré de légendes : le roi Crésus.
La plus vieille pièce en or du monde
La plus vieille pièce en or du monde date de cette époque. Qui était Crésus ? Quelle est l’origine de la monnaie ? Quel fut le rôle de Midas ? Partons à la découverte de l’histoire et de la légende.
Le roi Crésus
L’histoire
Crésus régna sur la Lydie pendant près de 15 ans après la mort de son père. Fin stratège et diplomate, il sut créer les bonnes alliances pour renforcer le pouvoir de son royaume et s’enrichir. Face à la menace de l’Empire perse, il lui déclare la guerre en 550 av. J.-C., mais l’ennemi est trop puissant et il est tué par le roi des Perses, Cyrus, 4 ans plus tard. La capitale de la Lydie est ravagée et le royaume est perdu.
Nos connaissances de l’époque reposent essentiellement sur les écrits d’Hérodote. Son imagination était débordante et il mélangeait réalité et fiction avec talent. Les légendes se mêlent donc à l’histoire et nous voulions partager avec vous celle de l’origine de la richesse de Crésus.
La légende
La Lydie se trouvait dans l’actuelle Turquie et une rivière riche en or y coulait alors : le Pactole. Selon la légende, bien avant la naissance de Crésus, le roi Midas obtint des dieux le pouvoir de changer en or tout ce qu’il toucherait. Il réalisa à ses dépens que ce don était une malédiction, et se lava les mains dans le Pactole pour s’en débarrasser. Le sable de la rivière se changea alors en or et fit la richesse de tous les rois qui lui succédèrent.
Cette légende, riche en symboles, illustre à la fois les effets néfastes de l’avidité excessive et le lien entre l’or et les eaux du Pactole. Il est donc intéressant de noter que l’expression « toucher le Pactole » ne signifie peut-être pas exactement ce que l’on imagine au premier abord…
La plus vieille pièce en or du monde est une créséide
La créséide, monnaie d’or frappée en Lydie
On estime que c’est le roi Crésus qui fit frapper les premières pièces au monde. Il souhaitait créer une monnaie d’échange plus stable que celle qui circulait à l’époque en utilisant toujours le même pourcentage d’or dans l’alliage. On lui donne aujourd’hui le nom de créséide. La plus ancienne pièce du monde fut découverte dans ce qu’il reste d’un temple dédié à Artémis à Éphèse. Cette cité fut longtemps l’une des plus puissantes de son époque et elle regorge de vestiges inestimables. La créséide était frappée d’une tête de lion, qui était l’emblème du royaume de Lydie. C’est après l’annexe des terres par les Perses que la tradition de marquer la monnaie à l’effigie du souverain naquit.
À quoi ressemble une créséide ?
Les premières monnaies frappées en or, présentent un avers et un revers distincts. Sur l’avers, on distingue les figures d’un lion à gauche et d’un taureau à droite, leurs avant-corps se faisant face. En numismatique, on parle de protomés affrontés de lion et de taureau.
Au revers, la pièce arbore deux empreintes carrées laissées par les poinçons lors de la frappe. L’une, plus grande, correspond au lion, tandis que la plus petite est associée au taureau. Fait notable : ces pièces ne comportaient ni inscriptions ni dates, rendant leur identification exclusivement visuelle.
Un système monétaire innovant
Les créséides étaient frappées en plusieurs formats, chacun correspondant à un poids précis d’or. Cette innovation marquait une rupture avec les échanges basés sur le pesage des métaux précieux : désormais, la valeur d’une pièce était définie par son unité de compte plutôt que par sa masse. Ce passage d’un troc à une monnaie frappée simplifiait considérablement les transactions et posait les bases du système monétaire moderne.
La monnaie telle qu’on la connaît aujourd’hui est donc une invention relativement récente. On se contenta très longtemps de grains ou de pépites de métal. La plus vieille pièce en or du monde fut frappée par un roi légendaire et date du VIe siècle av. J.-C.. Quant à la monnaie papier, elle apparut beaucoup plus tard, en Chine, au Xe siècle de notre ère.
Article mis à jour le 26/03/2025.
